Drones: 100 años de historia... no siempre comprendida

¿Por qué esta repentina presencia de los drones en el debate público? Descubrámoslo juntos, contando su historia.

¿Sabe cómo se dice "zángano" (el macho de la abeja) en alemán? Se dice Drohnen.

¿Y sabe cómo se dice "zumbido" o "zumbar" en inglés? Se dice (to)drone.
Si la palabra y el concepto le recuerdan al término "dron", va por buen camino, porque proviene precisamente de esta etimología onomatopéyica.
Los drones, también conocidos como SAPR (sistemas aéreos pilotados a distancia) o simplemente APR (aeronaves pilotadas a distancia), están cada vez más extendidos y son más conocidos, aunque sus infinitas y polifacéticas posibilidades fueron ignoradas durante mucho tiempo.
Adentrémonos juntos en la historia de este "genio incomprendido" de tecnología innovadora pero relegada durante mucho tiempo a un ámbito puramente aeromodelista.

Los orígenes. Guerra intermitente

Aunque muchos hacen remontar el nacimiento de un primer prototipo a la ofensiva austrohúngara contra Venecia a mediados del siglo XIX, hay que esperar a la Primera Guerra Mundial para ver en funcionamiento el primer verdadero proyecto AT (Aerial target). En efecto, mientras que en el primer caso solo se trataba de globos aerostáticos, con tecnologías muy distintas a las de los drones, el segundo era un verdadero aparato con motor y un sistema de pilotaje accionado mediante impulsos de radio. Sin embargo, el interés suscitado por estas tecnologías, innovadoras aunque rudimentarias, se apagó con el fin del conflicto, tanto en Europa como en EE. UU.

A finales de los años 30, con la proximidad de la Segunda Guerra Mundial, la investigación estadounidense en el campo de los aviones teledirigidos se reanudó y los alemanes fueron los primeros en desarrollar la línea de los drones de ataque.

Radiocontrolando bombas perforantes mediante impulsos de radio, fue posible alcanzar y hundir, en 1943, el acorazado Roma de la Regia Marina italiana y destruir los puentes sobre el Rin en 1945 para impedir su captura por parte de los aliados. Murieron miles de soldados y también civiles.

La investigación militar en este sentido avanzó a trompicones durante los años de la Guerra Fría y del espionaje entre bloques políticos mundiales, y se experimentó también durante la guerra de Vietnam. En los últimos años los APR han sido importantes, aunque no determinantes, en la guerra de Afganistán, gracias a su capacidad para obtener información en territorio enemigo con un menor riesgo de pérdidas humanas.

Uso civil: por afición y por la vida

Hay que llegar a los últimos años para empezar a ver los primeros drones utilizados para uso civil. Y el potencial pareció desde el principio tan grande que atrajo a entidades públicas y privadas, así como a aficionados, a invertir en drones para las funciones más dispares.

La finalidad y el tipo de un dron varían según los dispositivos y aplicaciones que se instalan sobre él y en su interior.
Por ejemplo, instalándole una videocámara es posible captar imágenes y utilizar este aparato, sencillo y complejo a la vez, para realizar cartografías o grabaciones.
También por esto aumenta el número de aficionados que han unido la pasión por la fotografía aérea a la del modelismo y han empezado a utilizar los drones por diversión. El fenómeno crece tanto que en enero de 2014 la Ente nazionale per l’aviazione civile (ENAC) aprobó el primer reglamento para aeronaves sin piloto, distinguiendo dos clases de APR, por debajo de 25 kg y por encima de 25 kg (con una mención a la franja por debajo de 2 kg de peso máximo al despegue): lo que la opinión pública suele ignorar o no conocer a fondo es que, además de los objetivos militares y de espionaje de las disputas políticas entre Estados, e incluso más allá de la finalidad aficionada, hoy sometida a normas muy justas, existe ya una infinita variedad de usos y desarrollos, nacidos e implementados desde los años 90, de los drones con fines civiles.

Van desde la vigilancia de puertos, aeropuertos, centrales nucleares u otros sitios sensibles para prevenir actos terroristas, hasta la recogida de muestras de nubes tóxicas, intervenciones de protección de la población, lucha contra incendios o prevención de desastres naturales (sobre todo inundaciones).
Los drones, en un arco de 100 años, se han convertido así en una herramienta determinante para salvar la vida de poblaciones civiles, logrando limpiar su pasada reputación, debida, como siempre, no a la herramienta en sí sino a su uso.