Les drones : 100 ans d'histoire… pas toujours comprise

Pourquoi cette soudaine présence des drones dans le débat public ? Découvrons-le ensemble en retraçant leur histoire.

Savez-vous comment on dit « faux-bourdon » (le mâle de l'abeille) en allemand ? On dit Drohnen.

Et savez-vous comment on dit « bourdonnement » ou « bourdonner » en anglais ? On dit (to)drone.
Si ce mot et ce concept vous rappellent le terme italien « drone », vous êtes sur la bonne voie, car c'est précisément de cette étymologie onomatopéique qu'il provient.
Les drones, également connus sous le nom de SAPR (systèmes aériens télépilotés) ou simplement APR (aéronefs télépilotés), sont désormais de plus en plus répandus et connus, bien que leurs potentialités infinies et polyvalentes aient longtemps été ignorées.
Plongeons ensemble dans l'histoire de ce « génie incompris » à la technologie innovante, longtemps cantonnée au seul domaine de l'aéromodélisme.

Les origines. Une guerre intermittente

Bien que beaucoup fassent remonter la naissance d'un premier prototype à l'offensive austro-hongroise contre Venise au milieu du XIXe siècle, il faut attendre la Première Guerre mondiale pour voir fonctionner le premier véritable projet AT (Aerial target). En effet, si dans le premier cas il ne s'agissait que de ballons aérostatiques, avec des technologies bien différentes des drones, le second était un véritable appareil à moteur avec un système de pilotage actionné par impulsions radio. Cependant, l'intérêt suscité par ces technologies, innovantes bien que rudimentaires, s'est émoussé avec la fin du conflit, tant en Europe qu'aux États-Unis.

À la fin des années 1930, à l'approche de la Seconde Guerre mondiale, les recherches américaines dans le domaine des avions téléguidés ont repris et les Allemands ont été les premiers à développer la filière des drones d'attaque.

En radioguidant des bombes perforantes par impulsions radio, il fut possible de toucher et de couler, en 1943, le cuirassé Roma de la Regia Marina italiana et d'éventrer les ponts sur le Rhin en 1945 pour empêcher leur capture par les Alliés. Des milliers de soldats et aussi de civils périrent.

La recherche militaire en ce sens a avancé par à-coups pendant les années de la Guerre froide et de l'espionnage entre blocs politiques mondiaux, et a également été expérimentée pendant la guerre du Vietnam. Ces dernières années, les APR ont été importants quoique non déterminants dans la guerre en Afghanistan, grâce à leur capacité à recueillir des informations en territoire ennemi, avec un moindre risque de pertes humaines.

Usage civil : pour le plaisir et pour la vie

Il faut attendre ces dernières années pour voir apparaître les premiers drones à usage civil. Et leur potentiel est apparu d'emblée si grand qu'il a attiré organismes publics et privés, ainsi que les amateurs, à investir dans les drones pour les fonctions les plus diverses.

La finalité et le type d'un drone varient selon les dispositifs et applications installés dessus et à l'intérieur.
Par exemple, en y installant une caméra, il est possible de filmer des images et d'utiliser cet appareil, à la fois simple et complexe, pour réaliser des cartographies ou des prises de vue.
C'est aussi pour cela que le nombre d'amateurs qui ont associé la passion de la photographie aérienne à celle du modélisme et ont commencé à utiliser les drones pour le plaisir augmente. Le phénomène est en telle croissance qu'en janvier 2014, l'Ente nazionale per l'aviazione civile (ENAC) a adopté le premier règlement pour les aéronefs sans pilote, distinguant deux classes d'APR, en dessous de 25 kg et au-dessus de 25 kg (avec une mention de la tranche inférieure à 2 kg de masse maximale au décollage) : ce que l'opinion publique ignore souvent ou ne connaît pas en profondeur, c'est que, au-delà des objectifs militaires et d'espionnage liés aux querelles politiques entre États, et même au-delà de l'usage amateur désormais soumis à des règles tout à fait justifiées, il existe désormais une infinité de déclinaisons d'usages et de développements, nés et mis en œuvre depuis les années 1990, des drones à des fins civiles.

Cela va de la surveillance des ports, aéroports, centrales nucléaires ou autres sites sensibles pour prévenir des actes terroristes, jusqu'au prélèvement d'échantillons dans des nuages toxiques, aux interventions de protection de la population, à la lutte contre les incendies ou à la prévention des catastrophes naturelles (surtout les inondations).
En l'espace de 100 ans, les drones sont ainsi devenus un outil déterminant pour sauver la vie des populations civiles, parvenant à effacer leur réputation passée, due, comme toujours, non à l'outil en soi mais à son utilisation.